Rúžový Cadillac vyhral Petit Le Mans

Minulý víkend si na Petit Le Mans v tme, bez svetiel, vyhral rúžový Cadillac jazdiaci rýchlosťou 170 mph. Mal som to šťastie, že som sledoval posledné chvíle závodu z apartmánu s výhľadom na cieľovú rovinku na dráhe Road Atlanta, keď auta vrazili dolu kopcom cez zákrutu 12. V tme bolo vidieť len svetielko na streche, ktoré oznamovalo príchod pretekárskeho auta, a kým som si uvedomil, čo sa deje, už bolo jasné, že bez svetiel vedie pretek 01 Chip Ganassi Racing V-Series.R, ktorého pilotoval predpokladane prekvapený Renger van der Zande. Bez ohľadu na svetlá sa nevzdával a preletel väčšinu kola do čiernej noci Georgie ako tínedžer, ktorý chcel vystrašiť svojich priateľov.

Našťastie, práve keď John Hindaugh v tlačovej miestnosti začal špekulovať o čiernych vlajkách, svetlá sa znovu rozsvietili, ale opäť zakl flickerovali. Diváci na tribúnach zadržiavali dych, zatiaľ čo van der Zande udržiaval trojsekundový náskok pred automobilom číslo 6 Porsche Penske 963 v záverečných momentoch pretekov. Najskôr mal jedno svetlo, potom žiadne a nakoniec oba svetlá blikali, keď prešiel cieľovou čiarou, aby bol oslavovaný ohňostrojmi a radosťou.

Čo sa týka šancí Cadillacu na zisk titulu, tie boli pred víkendom takmer nulové vzhľadom na kvalifikačné preteky, no nakoniec spravili peknú bodku za pretekárskou sezónou CGR, ktorá niekedy pôsobila ako prekliata. Wayne Taylor Racing prevezme továrenské úsilie Cadillacu v roku 2025. Zatiaľ čo vieme, čo čaká van der Zandeho, to isté nemožno povedať o jeho spolujazdcovi na sezónu Sebastianovi Bourdaisovi. No spolu so Scottom Dixonom určite vytvorili nezabudnuteľný výkon v auto číslo 01.

Atmosféra v apartmáne Acura, odkadiaľ som sledoval vyššie uvedene, bola oveľa pokojnejšia. V ich posledných pretekoch predtým, než Meyer Shank a HRC prevezmú vedenie Acu a nasledujúci rok, každý z WTR ARX-06s viedol preteky. S menej ako hodinou do konca, Ricky Taylor v modrom aute číslo 10 práve prebral vedenie od Nicka Tandyho z Porsche 963, keď sa mu do cesty postavil nehybný Proton Mustang, ktorého už nebolo možné vyhnúť. Našťastie sa nikto vážne nezranil, ale škody na oboch autách (a Porsche 911 Wright Motorsports od Jana Heylena, ktoré sa zrazilo s Coreym Lewisom vo Forde) boli fatálne a Taylorove emócie po vylúčení z možností v posledných hodinách závodu za posledné dva roky boli jasne zrejmé pri srdcervúcom rozhovore vo WTR garáži. Títo jazdci zažili ťažké chvíle.

Továrenské 963s uzavreli pódium GTP, vozidlo číslo 7 Dana Camerona a Felipe Nasra obsadilo tretie miesto a získalo titul po sezóne, ktorá vyzerala presne tak, ako sa očakávalo, keď prvýkrát prišla správa o partnerstve Penske-Porsche. Nemusíme ešte zažívať dominanciu na úrovni 80. rokov ich 956 a 962 predkov (alebo dokonca nedávne úspechy 919), ale či už tu alebo vo WEC, Penske Porsches urobili v roku 2024 jasné, že sú tímom, ktorý je potrebné poraziť.

Podľa predstáv, aj keď sa sezóna blíži ku koncu, bolo potrebné rozhodnúť vyše ďalších majstrovstiev. Piate miesto stačilo šikovným poľským nováčikom Inter Europol, ktorí prekvapili víťazstvom na Le Mans v roku 2023, aby si zabezpečili titul v LMP2 vo svojej prvej celej sezóne v IMSA (s pomocou amerických partnerov PR1/Mathiasen Motorsports). V GTD Pro sa pole-position nováčika Laurina Heinricha ukázalo ako rozhodujúce pre obľúbeného dinosaura, Porschu 911 AO Racing “Rexy”, ktorého umiestnenie skončilo len štyri body pred majstrovským ferrari Aston Martin číslo 23 Heart of Racing, aj napriek ťažkému dňu pre prvé a podiu pre tím Rossi Gunn, Alex Riberas a Roman de Angelis v druhom prípade. Nakoniec, prekvapenie len pre málokoho, Mercedes-AMG Winward Racing ukončil titul GTD pre Phillip Ellis a Russell Ward po mimoriadne konzistentnej sezóne, ktorá začala víťazstvom v Daytona ešte v januári.

Letná edícia Petit - s návštevnosťou nad 10% oproti minulému roku, a najväčším davom, ktorý sme na dráhe videli za posledné roky - ukončila ďalší úžasne úspešný rok pre sériu. Zdá sa, že je stále ťažšie popierať, že automobilové a vytrvalostné preteky v USA neboli nikdy zdravšie, so zaplnenými štartovými poľami, neobyčajnými autami, talentovanými a charizmatickými jazdcami a konkurenciou, ktorá je tesnejšia ako kedykoľvek predtým. A s divokým, normálne nasávaným V12 Aston Martin Valkyrie, ktorý sa pridá do boja GTP budúci rok, a mnohými ďalšími výrobcami (Hyundai, Mercedes-AMG, McLaren?), ktorí otvorene diskutujú alebo sú spomínaní v súvislosti s plánovaním prototypového úsilí, narodeniny nekončia. Dokonca aj Cupra — značka vysokovýkonnej divízie Seat, ktorá plánuje vstup na americký trh do konca desaťročia — vystavovala TCR auto, s ktorým sa chcú pridať k Michelin Pilot Challenge v nasledujúcej sezóne. Zrejme je IMSA teraz tak silná, že vytvára nové automobilky len na to, aby v súťaži obstáli!

A skutočne, ťažko nájdeme lepšie miesto na všetko toto ako Road Atlanta. Tento autor strávil štyri roky v blízkosti, no nikdy sa mu to nepodarilo. Teraz viem, aký som bol hlúpy, že som sa nesnažil viac, aby som sa tam dostal. Bože, páči sa vám hlasné, farebné projektily prelietať okolo vás rýchlosťou nad 180 míľ za hodinu? Máte radi stopy iskier, žiariace brzdové rotory a automobily hrajúce s ohňom — aj tie, ktoré nezobrazujú dračie liveries? Neviem, či som ešte bol na inej dráhe, ktorá by bežnému zákazníkovi dala tak blízko k akcii, alebo poskytla lepšie výhľady na preteky. Je to naozaj rýchle a s prichádzajúcou nocou sa to stáva ešte pôsobivejším.

Špeciálne miesto, a pompézna ceremónia sprievodných oslav možno dokonca prekonala začiatok sezóny Rolex 24. A ako pri každej udalosti IMSA, tou najlepšou časťou môže byť spôsob, akým môžete zbierať malé momenty pre úspech len prechádzaním sa po paddocku alebo vnútornú časťou dráhy. Chladná stará replika Lister, ktorú pri bližšom pohľade odhalíte ako Beck, spoločnosť známa svojimi vysoko uznávanými replikami Porsche 550 Spyder, a príjemný osemdesiatnik v čiapke MAGA, sedí na blatníku a ukazuje sa, že je to Chuck Beck sám. Usmievajúci 53-ročný Texan Ben Keating praje šťastie francúzskemu rivalovi Lilou Wadoux, jazdcovi Ferrari, ktorý je o tridsať rokov mladší, prechádzajúc okolo garáže AF Corse. Chlapec na vozíku, možno desaťročný, sa odfotí s rukou ovládaným Hyundai TCR Roberta Wickensa. Päťnásobný víťaz Le Mans Derek Bell sa preskakuje so súčasnými jazdcami, kým čakajú na svoje predstavenie v rámci predzávodných predstavení — zákulisie, v ktorom nemám právo byť, mimochodom, len uzavretá zóna za nákladiakom, ku ktorej sa vy alebo niekto iný môže jednoducho prechádzať a získať rovnakú perspektívu.

Pre lepšie alebo horšie to nebude vždy ako teraz. IMSA buď bude naďalej rásť, čím sa aspoň časť tejto výnimočnej úrovne prístupnosti zníži, alebo historicky cyklická prirodzenosť automobilového pretekárstva, kde rastúce náklady nevyhnutne narazia na klesajúci výnos, sa v nejakej podobe dočká tohto vyváženia, po ktorom pendulum prejde späť z velikánskeho rozpočtu výrobcov k menším súkromným snahám — je to delikátna rovnováha, ktorú súčasný systém pravidiel sa zdá, že vykonáva veľmi dobre, aspoň pre teraz. Ale teraz by bolo vynikajúce začať plánovať na rok 2025. Nazývajú ich zlatými obdobami, pretože netrvajú večne, a tá, ktorú pozorujeme práve teraz, je asi tak zlatá, aká sa len dá.